Das sanfte, leise Murmeln der ersten Äußerungen eines Babys, wie ein Flüstern der Freude und des Staunens für die vernarrten Eltern, sind in Wirklichkeit Anzeichen dafür, dass das Herz des Babys im Rhythmus mit der sich entwickelnden Sprache arbeitet. Jeremy I. Borjon, Assistenzprofessor für Psychologie an der University of Houston, berichtet in den Proceedings of the National Academy of Sciences, dass die ersten süßen Laute eines Babys und seine ersten Versuche, Wörter zu bilden, direkt mit der Herzfrequenz des Babys zusammenhängen. Die Ergebnisse haben Auswirkungen auf das Verständnis der Sprachentwicklung und mögliche frühe Anzeichen für Sprach- und Kommunikationsstörungen.
Zusammenhang zwischen erkennbaren Lautäußerungen und einer Verlangsamung der Herzfrequenz
Für Säuglinge ist das Erzeugen von verständlicher Sprache mehr als ein kognitiver Prozess. Es ist eine motorische Fähigkeit, bei der sie lernen müssen, mehrere Muskeln mit unterschiedlichen Funktionen im ganzen Körper zu koordinieren. Diese Koordination steht in direktem Zusammenhang mit anhaltenden Schwankungen der Herzfrequenz. Borjon untersuchte, ob diese Schwankungen der Herzfrequenz mit der Laut- und Wortproduktion bei 24 Monate alten Babys zusammenfallen. Er fand heraus, dass die Schwankungen der Herzfrequenz mit dem Zeitpunkt der Lautäußerungen übereinstimmen und mit ihrer Dauer und der Wahrscheinlichkeit, dass erkennbare Sprache produziert wird, zusammenhängen. „Die Herzfrequenz schwankt bei allen Säugetieren auf natürliche Weise, wobei sie in einem rhythmischen Muster stetig ansteigt und dann wieder abfällt. Es stellte sich heraus, dass Säuglinge am ehesten dann eine Lautäußerung von sich gaben, wenn ihre Herzfrequenzschwankung einen lokalen Höchstwert (Maximum) oder ein lokales Tief (Minimum) erreicht hatte“, berichtet Borjon. Die beim Maximum erzeugten Lautäußerungen waren länger als zufällig zu erwarten. Lautäußerungen, die kurz vor dem Tiefpunkt erzeugt wurden, während die Herzfrequenz langsamer wurde, wurden von unbedarften Zuhörern eher als Wort erkannt.
Borjon und sein Team maßen insgesamt 2.708 Laute, die von 34 Säuglingen im Alter zwischen 18 und 27 Monaten ausgestoßen wurden, während die Babys mit einer Betreuungsperson spielten. Säuglinge in dieser Altersgruppe sprechen in der Regel noch keine ganzen Wörter, und nur ein kleiner Teil der Laute konnte von naiven Zuhörern zuverlässig als Wörter identifiziert werden (10,3 %). Für die Studie berücksichtigte das Team die Herzfrequenzdynamik aller Geräusche, die das Baby mit dem Mund machte, sei es ein Lachen, ein Brabbeln oder ein Gurren. „Jedes Geräusch, das ein Säugling macht, hilft seinem Gehirn und seinem Körper zu lernen, wie sie sich aufeinander abstimmen können, was schließlich zur Sprache führt“, sagte Borjon.
Während Säuglinge heranwachsen, entwickelt sich ihr autonomes Nervensystem – der Teil des Körpers, der Funktionen wie Herzfrequenz und Atmung steuert – weiter. Die ersten Lebensjahre sind von bedeutenden Veränderungen in der Funktionsweise von Herz und Lunge geprägt, und diese Veränderungen setzen sich im Laufe des Lebens fort. Der Zusammenhang zwischen erkennbaren Lautäußerungen und einer Verlangsamung der Herzfrequenz könnte darauf hindeuten, dass die erfolgreiche Entwicklung der Sprache teilweise davon abhängt, dass Säuglinge im Laufe ihrer Entwicklung vorhersehbare Bereiche der autonomen Aktivität durchlaufen. „Zu verstehen, wie das autonome Nervensystem mit den Lautäußerungen von Säuglingen im Laufe der Entwicklung zusammenhängt, ist ein wichtiger Weg für die zukünftige Forschung, um zu verstehen, wie Sprache entsteht, sowie Risikofaktoren für eine atypische Sprachentwicklung zu ermitteln“, sagte Borjon.
