Die Analyse von Wangenabstrichen schwangerer Frauen ergab einen potenziellen epigenetischen Biomarker für Präeklampsie, eine potenziell lebensbedrohliche Erkrankung, die häufig zu Frühgeburten führt. Zwar sind zur Bestätigung der Ergebnisse noch klinische Studien erforderlich, doch eine in der Fachzeitschrift „Environmental Epigenetics“ veröffentlichte Studie gibt Hoffnung, dass ein einfacher Test entwickelt werden kann, um Präeklampsie früher in der Schwangerschaft zu erkennen. Derzeit wird Präeklampsie in der Regel anhand von Symptomen wie ungewöhnlich hoher Blutdruck diagnostiziert, die erst im zweiten Schwangerschaftsdrittel auftreten. Manchmal bleibt die Erkrankung unentdeckt, bis sie zu einem Notfall wird.
Mütter mit Präeklampsie weisen 389 epigenetische Modifikationen in Bereichen auf, die als DNA-Methylierungsregionen bekannt sind
„Wenn wir einen Biomarker für die Anfälligkeit für Präeklampsie haben, dann gibt es einige klinische Behandlungsmethoden im ersten und frühen zweiten Trimester, die eine Frühgeburt verzögern könnten“, sagte der korrespondierende Autor Michael Skinner, ein Biologe der Washington State University. Für diese Studie sammelte der Co-Autor Dr. Paul Winchester, Leiter der Neugeborenen-Intensivstation am St. Franciscan Hospital in Indianapolis, Wangenschleimhautzellen von 49 Wöchnerinnen, die nach der Geburt ihrer Babys mit einem Abstrich entnommen wurden. In dieser Stichprobe litten 13 der Frauen an Präeklampsie und hatten eine Frühgeburt. Die übrigen Mütter hatten keine Präeklampsie, aber 23 von ihnen erlebten dennoch eine Frühgeburt, und eine Kontrollgruppe von 13 Frauen hatte eine termingerechte Entbindung. Skinners Team analysierte ihre Zellen auf Veränderungen ihrer Epigenetik, d. h. molekulare Faktoren und Prozesse, die unabhängig von der DNA-Sequenz sind, aber das Verhalten von Genen bestimmen.
Die Forscher stellten fest, dass die Mütter mit Präeklampsie 389 epigenetische Modifikationen in Bereichen aufwiesen, die als DNA-Methylierungsregionen bekannt sind. Diese Modifikationen wurden bei Müttern ohne diese Erkrankung nicht festgestellt. Außerdem wiesen diese Modifikationen nur eine 15-prozentige Überschneidung mit der Epigenetik der anderen Mütter auf, die eine Frühgeburt erlebten, aber nicht an dieser Erkrankung litten, was darauf hindeutet, dass es sich hierbei um epigenetische Modifikationen handelt, die speziell mit Präeklampsie zusammenhängen. Frühgeborene, die vor der 37. Schwangerschaftswoche geboren werden, haben oft bis ins Erwachsenenalter hinein langfristige gesundheitliche Probleme, darunter geistige und entwicklungsbedingte Behinderungen. Schätzungen zufolge ist Präeklampsie nur für etwa 8–10% aller Frühgeburten verantwortlich, aber diese gehören oft zu den frühesten Geburten mit schwerwiegenderen gesundheitlichen Problemen.
Zuvor hatte Skinners Team einen potenziellen Biomarker für das Risiko einer Frühgeburt gefunden. Die Forscher hoffen nun, eine klinische Studie durchführen zu können, die die Ergebnisse dieser Forschung sowie dieser Studie bestätigen würde – und letztlich zu einem Wangenabstrich-Test führen würde, um diese Risiken früher zu erkennen und präventive medizinische Behandlungen zu ermöglichen.„Frühgeburten, die mittlerweile mehr als 10% aller Schwangerschaften ausmachen, sind in hohem Maße für die späteren gesundheitlichen Probleme jedes einzelnen dieser Frühgeborenen verantwortlich“, so Skinner. Dies ist nicht nur ein Problem für die betroffenen Personen, sondern möglicherweise ein allgemeines Gesundheitsproblem, und diese Art von Fortschritten könnte laut dem Forscher wirklich einen großen Einfluss auf die Verringerung der Krankheitslast in unserer Bevölkerung haben.
